Semantic versus thematic clustering of new lexical items : a textbook analysis

Abstract

Vocabulary acquisition is an essential part of learning a second language, yet textbook designers and language educators often have difficulties with creat-ing such vocabulary acquisition exercises and materials that would best en-hance the development of this crucial skill. There is indeed a growing body of evidence suggesting that semantic clustering of new lexical items impedes L2 vocabulary acquisition, but still semantic clustering is the prevalent meth-od used in contemporary EFL textbooks. This study focused on one EFL book series in particular, which can justifiably be seen as a representative of all contemporary beginner-level EFL textbooks in Finnish elementary schools. The contents of the book were analyzed in the light of current research on vocabulary acquisition, and an alternative organizing method of new lexical items, thematic clustering, was reviewed.

Vaikka sanaston opettaminen semanttisten sanaryhmien tai -klustereiden (semantic clusters) avulla on monissa empiriisissä tutkimuksissa todettu häiritsevän uusien sanojen oppimista, silti semanttinen klusterointi on laajasti käytössä suomalaisissa englannin oppikirjoissa. Viimeaikaisten tutkimusten mukaan temaattinen klusterointi on sanaston oppimisen kannalta edullisempi lähestymistapa kuin semanttinen klusterointi. Tässä tutkielmassa keskitytään yhteen, kolmasluokkalaisille suunnattuun englannin oppikirjaan, jonka voidaan sen suosion vuoksi nähdä edustavan kaikkia suomalaisille alakouluille tarkoitettuja alkeistason englannin oppikirjoja. Tässä tutkielmassa tutkitaan, kuinka uutta sanastoa tässä oppikirjassa esitetään, ja pohditaan syitä oppikirjan suunnittelioiden valintojen takana.