Experts’ perceptions of the current best practices and the future of search engine optimization : a qualitative study

Abstract

Tämä Pro-gradu tutkielma käsittelee hakukoneoptimoinnin tämänhetkisiä parhaita käytänteitä sekä tulevaisuudennäkymiä ja sen tavoitteena on luoda ymmärrystä alan asiantuntijoiden näkemyksistä näiden osalta. Valtaosa aikaisemmista tutkimuksista on toteutettu muilla keinoin kuin haastatteluilla ja niissä keskitytään vain johonkin hakukoneoptimoinnin osa-alueeseen eikä oteta kantaa hakukoneoptimointiin kokonaisuutena. Tämän tutkielman kirjoittamishetkellä myös akateeminen kirjallisuus hakukoneoptimoinnin tulevaisuutta kohtaan oli lähes olematonta. Tutkimus toteutettiin kvalitatiivista puolistrukturoitua haastattelumenetelmää hyödyntäen. Tutkimuksen aineisto kerättiin vuoden 2023 syys-lokakuussa. Tutkimuksessa haastateltiin kuutta hakukoneoptimoinnin asiantuntijaa, joiden työkokemus hakukoneoptimoinnin parissa vaihteli 1,5-vuodesta yhdeksään vuoteen. Tutkimuksen aineisto analysoitiin aineistolähtöistä menetelmää hyödyntäen. Tutkimuksen tulokset osoittivat, että vaikkakin jo aiemmin tunnistetut SEOn parhaat käytänteet pätevät yhä, erityisesti sisällöntuotannossa niiden hyödyntäminen ei enää ole riittävää. Nykyisin sisällöntuotannossa tulee vastata hakijoiden kysymyksiin ja ongelmiin nopeasti, ilman ylimääräistä tekstisisältöä, vastaten hakijoiden hakuintentioihin. Lisäksi tutkimus osoitti, että epäeettisten SEO-menetelmien hyödyntäminen on nykyisin hyödytöntä, sillä hakukoneiden algoritmit ovat kehittyneet tarpeeksi eteviksi, että ne havaitsevat nopeasti kyseisten menetelmien hyödyntämisen. SEOn tulevaisuuden nähdään olevan suuressa muutoksessa vastikään esiintyneiden tekoälypohjaisten ohjelmien kuten Chat GPTn sekä hakukoneita korvaavien uusien alustojen johdosta. Tulevaisuuden tutkimusehdotuksia on juuri näiden uusien alustojen kuten TikTokin tutkiminen hakukoneen korvikkeena tiedonhaussa sekä alustojen aiheuttaman käyttäjien hakukäyttäytymisen muutoksen tutkiminen.

This master's thesis examines the current best practices and the future of search engine optimization through the perceptions of experts in the field of SEO. The purpose of the research is to create an understanding of the individual actions that are recommended to utilize when executing search engine optimization and how professionals in SEO perceive the field to change in the future. The majority of research about SEO is done through other means than interviewing experts and they typically only consider some dimensions of search engine optimization rather than focusing on the whole entity with its three dimensions: on-page, off-page, and technical SEO. Moreover, current academic research on search engine optimization's future is scarce. The research utilized a qualitative method, and its data was gathered through semi-structured interviews. The data was gathered in September-October of 2023. A total of six professionals with work-life experience in SEO from a year and a half to nine years were interviewed. All the interviewees worked in different industries. The analysis of the data was done through an inductive method. The research found that while the individual best practices that have been prevalent in the past still apply, especially in content creation they do not suffice anymore. Instead, nowadays the content needs to be written in a more urgent format, matching the search intentions and answering the questions or problems of the website visitors quickly, without extra fluff in the content. Moreover, the research found that so called illegitimate "black-hat" techniques are mostly outdated due to the increasingly evolved search engine algorithms and their ability to detect the use of these techniques. The future of SEO is considered to be in a break-point due to the emergence of AI programs such as Chat GPT and the emergence of substitute platforms in information search. For future research, it is suggested to commit research on these platforms such as TikTok and study how the search behavior of consumers has shifted to use those instead of search engines like Google.