Periodic, aperiodic, and phase-locked brain activity in the perception of continuous speech with different levels of difficulty and intelligibility

Abstract

Jatkuva puhe on tärkeä osa ihmisten välistä jokapäiväistä kommunikaatiota. Tähänastisessa tutkimuksessa on esitetty, että puheen havaintoon liittyy niin periodista ja aperiodista aivotoimintaa kuin aivotoiminnan lukkiutumista puheärsykkeisiin. Toistaiseksi puheen havaintoon liittyviä neuraalisia vasteita on tutkittu pääasiassa käyttämällä yksittäisiä puheärsykkeitä kuten tavuja ja sanoja tai lauseita, jotka eivät täysin vastaa luonnollisissa tilanteissa tuotettuja puheen osia. Jatkuvan puheen havaitsemista on tutkittu vähän, eikä puheelle tyypillisiä vaikeustasojen ja ymmärrettävyyden eroja ole otettu huomioon. Tämän tutkimuksen tarkoituksena oli tarkastella jatkuvan puheen havaintoon liittyviä aivovasteita puheen eri vaikeustasot ja puheen ymmärrettävyys huomioiden. Tämä tehtiin tutkimalla eroja, joita on löydettävissä eri puhetilanteiden (vaikea, helppo ja vokoodattu puhe) välillä erilaisissa aivotoiminnan tyypeissä eli periodisessa ja aperiodisessa aivotoiminnassa sekä aivoaktivaation lukkiutumisessa puheärsykkeisiin. Tarkastelua tehtiin aivojen frontaalisilla, temporaalisilla ja parietaalisilla kortikaalisilla alueilla, joiden tiedetään olevan kielellisessä prosessoinnissa keskeisiä. Tutkittavat (N = 14) olivat terveitä, äidinkielenään suomea puhuvia yliopisto-opiskelijoita. Tässä tutkimuksessa puheen ymmärrettävyys liittyy siihen missä määrin puheärsykkeiden spektraalisia ja temporaalisia yksityiskohtia on manipuloitu vokoodauksessa kun taas puheen vaikeudella viitataan lingvistiseen monimutkaisuuteen päähuomion ollessa kieliopillisissa ja leksikaalisissa seikoissa. Tutkimus vahvisti käsitystä, että puheen vastaanotto on neuraaliselta perustaltaan moninaista. Tilastollisesti merkitseviä eroja löydettiin kaikissa kolmessa tarkastellussa aivojen aktiivisuuden tyypissä verrattaessa vaikeustasoltaan ja ymmärrettävyydeltään erilaisia puheärsykkeitä toisiinsa. Löydetyt erot olivat kuitenkin jossain määrin odotusten vastaisia ja keskenään ristiriitaisia eikä näiden tulosten perusteella voidaan katsoa minkään tarkastelluista ilmiöistä selittävän eri vaikeustasoisen puheen tai ymmärrettävyydeltään eroavien puhetyyppien aivoissa aiheuttamia prosesseja aivoissa. Tuloksia voidaankin pitää suuntaa antavina antaen. Ne antavat viitteitä jatkuvan puheen havaintoon liittyvien aivotoimintojen moniulotteisesta luonteesta ja osoittavat tarvetta suurempaa otoskokoa ja kontrolloidumpia ärsykkeitä hyödyntäville jatkotutkimuksille.

Continuous speech is an important component of everyday communication between people. Previous research has suggested that both periodic and aperiodic brain activity occur during speech perception. In addition, brain activity has been suggested to be locked to the acoustic envelopes of speech signals. However, the neural responses during speech perception have so far been researched mainly using either individual speech stimuli such as syllables and words or sentences that do not fully correspond to those produced in natural speech situations. There has been little examination of continuous speech perception, and the different levels of difficulty and intelligibility typical of speech content have not been taken into account earlier. The aim of this study is to examine the brain responses to speech when different levels of speech difficulty and intelligibility have been taken into account. This was done by studying the differences that can be found between different speech settings (difficult, easy, and vocoded speech) in different types of brain activity measures, i.e., periodic and aperiodic brain activity, as well as in the locking of brain activity to speech stimuli. The examination was done in the frontal, temporal and parietal cortical regions of the brain, that are known to be central to linguistic processing. The participants (N = 14) were healthy, native Finnish-speaking university students. In this study, speech intelligibility refers to the extent to which spectral and temporal detail of stimuli has been manipulated in vocoding while preserving the amplitude envelope whereas speech difficulty level refers to linguistic complexity of stimuli when the focus is on grammatical and lexical complexity. The study reinforced the notion that speech perception is diverse in its neural basis. Statistically significant differences were found in all three types of brain activity measures when comparing the perception of speech stimuli with different levels of difficulty and intelligibility. However, the observed differences were partly contrary to expectations and to some extent internally contradictory and there was no evidence for any neural phenomenon alone to comprehensively explain the processing in the brain caused by speech stimuli of varying degrees of difficulty and intelligibility. The results can therefore be considered indicative of the complex nature of the neural processes involved in the perception of continuous speech and they underscore the need for additional work that considers larger sample size and more controlled stimuli.