Improving Software Development in Early-Stage Startups

Abstract

Startup companies are important drivers of economic growth globally. Over the last two decades, software startups have become a part of mainstream culture, and have, in the process, become associated with innovativeness and various success stories. Many of the current and up-and-coming tech giants, the so-called unicorns with a valuation of over one billion USD, are examples of these startup success stories, some more well-known than others. However, past this illustrious image, the vast majority of startups fail, and in up to 98 % of new business ideas in general fail. Software startups operate in a unique context often characterized by disadvantage that stems from various factors that vary by startup. This unique nature of the software startup context presents issues when it comes to applying existing knowledge of Software Engineering (SE) (or Information Systems Development (ISD)) into the startup context. Various research findings, existing SE/ISD methods, and lessons learned from practice come from more established software organizations such as multinational corporations. For example, Agile methods are more equipped to tell an organization ‘how’ to develop software in a situation where the needs of the customer are well understood. On the other hand, startups often operate in a situation where it is also unclear ‘what’ should be developed and there is no clear customer in sight yet. This dissertation focuses on better understanding the software startup context in SE, with a focus on how software startups develop software. To this end, the dissertation ultimately proposes a method for early-stage software startups. The dissertation comprises five academic articles, out of which three are conference publications and two are journal publications. The articles utilize qualitative methods to approach the different issues in each article. The results of the dissertation further our understanding of how software startups work, and the method presented in the fifth and final article of the dissertation will ideally help early-stage startups work more systematically.

Keywords: startup, software startup, software engineering, software development method, software development practice, decision-making, the essence theory of software engineering

Startup-yritykset ovat maailmanlaajuisesti merkittäviä markkinavoimia. Etenkin edeltävän kahdenkymmenen vuoden aikana ohjelmistoalan startup-yrityksistä on tullut maailmanlaajuinen kulttuuri-ilmiö liiketoiminnan kontekstissa. Samalla startup-yritykset on alettu yhdistää innovaatioihin ja niihin lukuisiin onnistumistarinoihin, joita teknologia-alalla on viime aikoina nähty. Käytännössä kuitenkin valtaosa startupeista epäonnistuu ja uusista liiketoimintaideoista ylipäänsä jopa 98 % epäonnistuu. Ohjelmistostartupit toimivat ainutlaatuisessa kontekstissa, jonka määrittävä tekijä ovat haasteet ja ongelmat. Startup-yritykset kohtaavat erilaisia haasteita ja ongelmia, kuten resurssien puute tai epävarmuus, jotka vaihtelevat startup-yritysten välillä. Tämän seurauksena startup-yritysten voi olla vaikea hyödyntää olemassa olevaa tietoa ohjelmistokehityksestä omaan tilanteeseensa. Olemassa oleva tutkimustieto, käytännön kokemuksista saadut opit ja nykyiset ohjelmistonkehitysmenetelmät, jotka ovat syntyneet suurten ohjelmistoyritysten kokemuksista ja vastaavat niiden ongelmiin, eivät välttämättä sovi startup-yritysten kontekstiin. Esimerkiksi ketterät kehitysmenetelmät (Agile) keskittyvät siihen, miten ohjelmistoja tulisi kehittää, kun asiakas on selvillä ja tiedetään jo mitä halutaan kehittää. Startup-yrityksen tilanne taas on usein se, että selvää asiakasta ei ole vielä tiedossa, eikä siitäkään ole selvää käsitystä, että millainen kehitettävän ohjelmiston tai palvelun pitäisi lopulta olla. Tämä väitöskirja tutkii startup-yrityksiä ohjelmistokehityksen näkökulmasta. Väitöskirja keskittyy tutkimaan sitä, miten ohjelmistoalan startup-yritykset kehittävät ohjelmistoja. Tämä väitöskirja koostuu viidestä artikkelista, joista kolme on julkaistu tieteellisissä konferensseissa ja kaksi tieteellisissä lehdissä. Tutkimuksen tulokset auttavat meitä ymmärtämään paremmin, miten startup-yritykset kehittävät ohjelmistoja. Lisäksi väitöskirjan viidennessä artikkelissa esitellään menetelmä, jonka tarkoitus on auttaa aikaisessa vaiheessa olevia ohjelmistostartuppeja työskentelemään systemaattisemmin.

Avainsanat: startup, ohjelmisto-startup, ohjelmistotuotanto, ohjelmisto-kehityskäytänteet, päätöksenteko, ohjelmistotuotannon Essence-teoria, ohjelmistonkehitysmenetelmä