Effects of the early life environment on the morphology, behaviour and reproductive success of male bank voles (Myodes glareolus)

Abstract

Yksilöt ovat herkkiä varhaiselämän kasvuympäristössä tapahtuville muutoksille, jotka voivat vaikuttaa myös ilmiasuun aikuisena. Varhaiselämän elinolosuhteilla voikin olla kauaskantoisia vaikutuksia yksilön elinkiertoon. Olosuhteiltaan vaihtelevassa ympäristössä elävillä populaatioilla varhaiselämä voi olla hyvin tärkeä yksilön sopeutumisessa sen tulevaan elinympäristöön. Vaikka varhaiseämän elinolosuhteiden vaikutuksista yksilön ilmiasuun on tutkittu paljon, tutkimus sen kauaskantoisista vaikutuksista koirasjälkeläisten menestymiseen on ollut vähäistä. Tutkielmassani käytin mallilajina metsämyyrää (Myodes glareolus) selvittääkseni miten varhaiselämän epäsuotuisat elinolosuhteet vaikuttavat aikuisten koirasjälkeläisten ilmiasuun ja kelpoisuuteen. Fennoskandiassa metsämyyrillä esiintyy populaatiotiheyden vaihteluita ja populaatiotiheyden huipun aikana kilpailu ravinnosta sekä lajitoverien välisten kohtaamisten oletetaan kasvavan. Tätä korkeaa populaatiotiheyttä simuloitiin täydellä yhdistelykokeella, jossa tiineet ja imettävät emot altistettiin yhdelle tai kahdelle ekologisesti olennaiselle käsittelylle, proteiinin rajoitukselle sekä sosiaaliselle konfrontaatiolle, näin muuttaen jälkeläisten varhaiselämän elinympäristöä. Jälkeläisiä ei altistettu millekään käsittelylle tämän tiineydenaikaisen ja synnytyksen jälkeisen ajanjakson jälkeen ja vaikutukset jälkeläisten ruumiinpainoon, käyttäytymiseen sekä kelpoisuuteen arvioitiin. Proteiinin rajoituksella oli negatiivinen vaikutus koiraiden aikuisruumiinpainoon ja sekä proteiinin rajoitus että sosiaalinen konfrontaatio muuttivat koiraiden käyttäytymistä. Naaraat eivät suosineet koiraita niiden varhaiselämän perusteella, eikä sillä ollut vaikutusta koiraiden lisääntymismenestykseen. Tiivistettynä, vaikka koirasmetsämyyrien varhaiselämä vaikutti merkittävästi niiden morfologiaan sekä käyttäytymiseen, niin tällä ei ollut vaikutusta yksilön kelpoisuuden osalta. Lisääntymismenestys on vain yksi puoli yksilön kelpoisuudessa ja lisätutkimusta tarvitaan varhaiselämän mahdollisista vaikutuksista muihin kelpoisuuteen vaikuttavista piirteistä, kuten selviytymisestä.

The early life period of an individual is sensitive to changes in its environment and can potentially exert changes to its phenotype. Thus, the early life environment can have long-term effects on the individual’s life-history. For populations living in a fluctuating environment, the early life can be especially important, as it has the potential of preparing an individual to its future environment. Even though research on the effects of a specific early life environment is growing, there has not been much focus on the long-term consequences of male individuals. In this thesis, I used the bank vole (Myodes glareolus) as a model species to investigate the effects of an adverse early life environment on adult male offspring phenotype and fitness. Bank voles living in Fennoscandia experience population density fluctuations, and food and encounters with conspecifics are expected to be higher during population density peaks. This situation was simulated by conducting a two by two factorial design which exposed pregnant and nursing mothers to one or two ecologically relevant treatments, protein restriction and social confrontation, thereby changing the offspring’s early life environment. Offspring did not receive any treatment after this pre- and early postnatal period and effects on offspring body mass, behaviour and fitness were assessed. Protein restriction had a negative effect on male adult body mass and both protein restriction and social confrontation altered male behaviour. The early life environment did not have an effect on female preference nor male reproductive success. In conclusion, while the early life of male bank voles had significant effects on their morphology and behaviour, this did not affect the individual fitness. Reproductive success is only one aspect of an individual’s fitness and further research should be done on how the early life environment might affect other fitness related traits, such as survival.