Automatic camera traps in monitoring small mammals : the effect of predation risk on activity and foraging in winter and spring

Abstract

Ilmastonmuutoksen myötä on tärkeää seurata vaihtuvissa ympäristöolosuhteissa eläviä eläinpopulaatioita- ja yhdyskuntia. Modernit riistakamerat mahdollistavat eläinten tarkkailun luonnollisessa ympäristössä. Tämä tutkimus tähtäsi riistakameroiden käytön testaamiseen luonnontilaisissa piennisäkäsyhteisöissä sekä tarhatuissa populaatioissa talvella ja keväällä. Ennusteiden mukaan ilmastonmuutos tulee aiheuttamaan lumipeitteen määrän laskua ja maantieteellistä epätasaisuutta. Tämä vaikuttaa suoraan lumipeitteen alla talvensa viettävien pienjyrsijöiden ruuan saantiin ja selviytymiseen. Pienten näätäeläinten, kuten lumikon ja kärppien, saalistuspaineella voi olla suuri merkitys pienten nisäkkäiden käyttäytymiseen ja selviytymiseen. Tämän tutkimuksen tavoite oli i) kokeellisesti tutkia lumikon hajun muodossa saalistusriskin vaikutuksia piennisäkkäiden ruuan etsintään ja aktiivisuuteen niin metsässä kuin tarhoissakin ja ii) seurata talvehtivia piennisäkäsyhteisöjä useassa metsätutkimuskohteessa. Tarkkailujakson aikana talven edetessä piennisäkkäiden vierailut laatikoissa vähenivät. Tämä saattaa johtua niiden vähäisestä liikkumisesta pakkasilla, mutta todennäköisemmin vierailut vähenivät piennisäkkäiden määrän laskettua jyrkästi talven aikana. Saalistusriskiä tutkittaessa oletuksena oli, että piennisäkkäät välttävät tuoretta lumikon hajua, mutta hajun vaikutus heikkenee ajan myötä. Ravinnonkäytön seuraamiseen käytin Giving-Up-Density (GUD) metodia, joka mittaa kuinka nopeasti eläin hylkää ruokintapaikan, kun saalistajan haju on tuore tai vanhentunut. Tulokset osoittavat, että luonnontilaisessa metsämaastossa pikkunisäkkäät vierailevat useammin lumikon hajua sisältävissä laatikoissa, kun taas tarhaolosuhteissa vierailuja hajulaatikoissa on vähemmän. Piennisäkkäät, jotka elävät luonnollisissa olosuhteissa, saattavat tarkastaa hajun lähteen arvioidakseen todellisen saalistusriskin. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun Suomessa kerättiin tietoa piennisäkäsyhteiskunnista riistakameroiden avulla. Tietoa kerättiin niin luonnontilaisesta metsästä koko talven ajalta kuin tarhaolosuhteista keväällä.

Along the predicted climate change scenarios, it is important to monitor animal populations and communities effectively under changing environmental conditions. Modern trail cameras allow monitoring in natural habitats without large manpower or extensive trappings. This study aimed at testing the use of trail cameras in natural small mammal communities and enclosure populations in winter and spring. Climate change will predictably lead to shorter and unstable snow cover affecting directly food supply and survival of small-mammals, spending their winter under the snow. Predation by small mustelids, like weasels and stoats, may strongly influence survival and behavior of prey small mammals. The aim of this study was i) to experimentally study predation risk effects in form of weasel odor on small mammal foraging and activity and ii) to automatically monitor wintering small mammal communities in several forest study areas. Predation risk effect experiments were done both in the forest and in the field enclosures using camera traps and feeding trays. During the forest monitoring period the number of rodent or shrew visits in the camera traps decreased as the winter progressed. Visit decrease may have been due small mammals moving less during freezing temperature, but more likely due to declining population density. In the predation risk experiment I hypothesized that small mammals would avoid fresh weasel odor but that the effect of odor would fade with time. For foraging I used the Giving-Up-Density -method (GUD), which measures how fast an animal abandons the foraging site when predator odor is either fresh or aged. The results show that there were more visits in the weasel odor boxes in the natural forested areas compared to the enclosures. It may be that small mammals in their natural environment inspect the odor source to assess the true predation risk. This was the first time to use camera traps in Finland for collecting information of small mammal communities, decline of numbers and activity. The information was collected from natural forest habitats over the winter and from experimental enclosures in spring.