Thinhorn sheep evolution and behaviour

Abstract

Miksi kaikki ohutsarvilampaat Kanadan Yukonjoen itäpuolella ovat tummia, mutta joen toisella puolella valkoisia? Minkä vuoksi tummissa populaatioissa lampaiden väri vaihtelee niin paljon? Näitä kysymyksiä John Loehr valotti väitöskirjassaan.Ohutsarvilammas on pohjoisamerikkalainen villilammaslaji, joka elää Alaskan ja Pohjois-Kanadan vuoristoissa. Laji on mielenkiintoinen värivaihtelunsa takia. Suurin osa populaatioista on täysin valkoisia, mutta kolmesta vuoristosta löytyy harmaita ja mustia lampaita. Näissä vuoristoissa lammasyksilöiden tummuusaste vaihtelee niin paljon, että Loehr pystyi tunnistamaan yksilöitä värikuvioiden avulla. Loehr tutki myös ihmisten mahdollista vaikutusta ohutsarvilampaiden sarven kokoon. Säännösten mukaan metsästäjät saavat ampua koiraslampaan vasta silloin, kun sen sarvet ovat kasvaneet täyskierroksen. Seurauksena nopeakasvuiset koiraat voivat tulla metsästetyksi nuorempina kuin hidaskasvuiset. Tällä käytännöllä saattaa olla evolutiivisia seurauksia, koska sarven kasvunopeus on periytyvä ominaisuus. Voisi päätellä, että metsästys vaikuttaa sarven kokoon niin, että ajan mittaan ne tulevat pienemmäksi.Loehr selvitti, eroavatko metsästetyt ja ei-metsästetyt populaatiot toisistaan. Hän havaitsi, että sarven nopeasti kasvattavilla uroksilla on korkeampi kuolleisuusriski kuin hitaasti kasvattavilla uroksilla myös niissä populaatioissa, joita ei metsästetä. Suhde kuolleisuuden ja kasvun nopeuden välillä on hyvin samanlainen molemmissa populaatioissa. Metsästys ei siis vaikuta sarven kokoon.

The major results of this study of thinhorn sheep evolution and behaviour have come from investigations of (i) the impact of glaciation on evolutionary history, (ii) the potential for MC1R to determine coat colour darkness, (iii) the role of colour as an indicator of quality, (iv) the relationship between horn growth rate and longevity and (v) behavioural reactions of sheep to human disturbance. I have found that hybridisation is a more important factor in mountain sheep evolutionary processes than previously thought. Contact between bighorn (O. canadensis) and thinhorn sheep (O. dalli) occurred prior to the last ice age which appears to have resulted in a zone of unique phenotypic colour variation. I attempted to determine whether colour variation is determined by the melanocortin 1 receptor (MC1R) gene. However, there was no evidence to suggest a relationship between individual darkness and mutations in MC1R. Behavioural evidence from sheep in central Yukon demonstrated that facial darkness is a good indicator of individual quality in rams, although I did not verify its use as a signal. Horn growth rate was negatively correlated with longevity indicating that a trade-off exists between these two traits that affect individual mating success. Finally, human generated disturbance resulted in differing reactions in thinhorn sheep genders and age classes.