Circular economy drivers and role of producer responsibility in the Finnish solar panel sector – stakeholder perceptions

Abstract

Pariisin ilmastosopimuksen hengessä Euroopan unionin jäsenmaat, Suomi mukaan lukien, ovat sitoutuneet hillitsemään ilmaston muutosta. Käytössä olevien keinojen kirjo on laaja sisältäen pitkän aikavälin strategioita ja suunnitelmia sekä sääntely- ja rahoitusinstrumentteja, joita toteutetaan edelleen jäsenmaissa. Energia-alalla etsitään ratkaisuja muun muassa uusiutuvasta energiasta. Kasvava käyttöönotto tuo mukanaan kuitenkin haasteita, ja aurinkoenergian kohdalla nämä haasteet liittyvät harvinaisten materiaalien käyttöön, kierrätettävyyteen ja uudelleenkäyttömahdollisuuksiin. Tämä pro gradu -tutkielma käsittelee kotimaisten markkinatoimijoiden näkemyksiä tuottajavastuusääntelystä ja kiertotalouden ajureista koskien aurinkopaneelien elinkaarta. Laadullinen tutkimus toteutettiin sidosryhmähaastatteluina, joihin osallistui yhdeksän alan toimijaa. He edustivat eri sidosryhmiä ja näkemyksiä kerättiin valvonta- ja sääntelyviranomaisilta, tuottajayhteisöiltä, valtion kestävän kehityksen asiantuntijaorganisaatiolta, palveluntarjoajilta ja tuottajilta, sekä alan tutkijalta. Tutkimuksen löydöksenä voidaan todeta, että tuottajavastuusääntely vaikuttaa vahvasti alan taustalla ja toteutuu hyvin elektroniikkajätteen loppukäsittelyssä. On kuitenkin huomattavaa, että tuottajavastuulla ei koettu olevan suurta painoarvoa tuotteen elinkaaren muissa vaiheissa. Erityisesti tuotteen suunnittelun ja käytönaikaisissa vaiheissa nähtiin olevan edellytyksiä edistää kiertotalouden mukaista toimintaa. Kiertotalouden ajureiksi tutkimus tunnisti toimijoiden välisen voimadynamiikan ja vuorovaikutuksen, kuluttajien lisääntyneen tietoisuuden ja vihkiytymisen ympäristö- ja vastuullisuusaiheisiin, toimivat tuki- ja seurantajärjestelmät ennakoitavan sääntelyn tukena, järjestelmätason tehostamisen ja kehittämisen mahdollisuudet, kiertotalouden tuomat kaupalliset mahdollisuudet, sekä kiertotalouden ja sitä tukevien toimintatapojen yleisen hyväksynnän.

Following the ambition of the Paris Agreement, the European Union and its Member States have taken action to tackle climate change. Actions have been implemented in a variety of ways, including long term strategies, policy tools and regulation as well as financial instruments that are further adopted in the Member States, including Finland. In the energy industry, all eyes are on renewable energy. Following the rising adoption of new capacity, certain challenges have been identified. Concerning solar panels, the challenges are related to the use of scarce materials, and the lack of recyclability and circularity in the current value chain. This master’s thesis investigates market actor perceptions of the success of extended producer responsibility regulation in the solar panel retail market in Finland through the lens of circular economy. The study was conducted as a qualitative study by interviewing nine domestic stakeholders. The stakeholders were selected based on their role and presence on the Finnish solar panel market at different stages of solar panel’s lifetime. Representatives from supervisory and regulatory authorities, a governmental organisation, producer collectives, service providers and producers, and academia participated in the interviews. The study found that although regulation is a guiding force in the background, producer responsibility is not the dominating factor influencing operators’ circularity efforts, even though it was deemed to support the general transition to circular economy. Other factors were identified more important including the power dynamics and interaction between the actors, consumer awareness and engagement in environmental and sustainability topics, the business potential of circular opportunities together with technology improvements, system level efficiency, and general adoption of the concept of circular economy and related phenomena.