COVID-19 symptoms and antibody formation in competitive cross-country skiers

Abstract

COVID-19 pandemia asetti uudenlaisia haasteita ympäri maailmaa. Tieto uudesta taudista, COVID-19-infektiosta ja sitä aiheuttavasta viruksesta, SARS-CoV-2:sta, oli aluksi niukkaa. Pandemia onkin saanut ihmiset ja organisaatiot pohtimaan uudelleen hygieniakäytäntöjä ja -ohjeistuksia ehkäistäkseen hengitystieinfektioita. Hengitysteiden akuutit sairaudet ovat haaste kilpaurheilijoille. Jo ennen koronapandemiaa urheilijoille on ollut ohjeistuksia tartuntatautien välttämiseksi ja urheiluun palaamiseksi taudin jälkeen. Pandemia on kuitenkin vauhdittanut tätä työtä merkittävästi. Tämän opinnäytetyön tarkoituksena on lisätä ymmär-rystä urheilijan hengitysteiden virusinfektioista ja kuvata COVID-19-infektion sairastaneiden maastohiihtäjien taudinkuvaa, vasta-ainemuodostusta ja paluuta harjoitteluun.

Opinnäytetyössä tutkittiin 15:tä maastohiihtäjää, jotka sairastivat COVID-19-infektion vuoden 2020 keväällä. Maastohiihtäjät haastateltiin kahdesti: kaksi ja 13 kuukautta ensimmäisten oireiden ilmaannuttua. Oireet, kuvaus harjoittelusta ja subjektiivinen arvio suorituskyvystä selvitettiin haastatteluin. Urheilijoilta kerättiin lisäksi verinäytteet kolme ja 14,5 kk oireiden alkamisesta. Verinäytteiden seerumista analysoitiin vasta-aineiden pitoisuudet SARS-CoV-2 pintaproteiinille (N) ja piikkiproteiineille (RBD ja SFL). Lisäksi seerumeista analysoitiin neutraloivia vasta-aineita villityypin virusta vastaan.

Kaikki tutkittavina olleet urheilijat sairastivat taudin lievänä, eikä yksikään tarvinnut sairaalahoitoa. Yleisimmät oireet olivat, haju- tai makuaistin muutokset, poikkeava väsymys, lihassärky, vuotava tai tukkoinen nenä, kuume ja päänsärky. Oireet kestivät keskimäärin 10 päivää, oireiden keskimääräinen voimakkuus oli 1,6 asteikolla yhdestä kolmeen, oireita oli keskimäärin viittä erilaista ja paluu harjoitteluun tapahtui keskimäärin yhdeksässä päivässä. Kaikki urheilijat kehittivät positiivisen vasta-ainevasteen. IgG tyypin vasta-aineet viruksen pinta- ja piikkiproteiineja vastaan ylittivät kaikilla urheilijoilla positiivisuuden rajan kolmen kuukauden verinäytteissä. Samoista näytteistä analysoidut, neutraloivien vasta-aineiden pitoisuudet ylittivät positiivisuuden raja-arvon 87 %:lla urheilijoista.

Opinnäytetyön tulokset tukevat aiempaa tietoa urheilijoiden pääosin lievästä COVID-19 taudinkuvasta ja onnistuneesta paluusta harjoitteluun ja kilpailemiseen. Urheilijat kehittävät mitattavan ja positiivisen vasta-ainevasteen COVID-19-infektiota vastaan ja urheilijan rokotevaste vaikuttaa olevan normaali. Tämän opinnäytetyön otoskoko oli pieni ja sisälsi vain yhden lajin urheilijoita, joten tuloksia on syytä tulkita suuntaa antavina. Tulevaisuudessa tulee pyrkiä kehittämään tutkittuun tietoon perustuvia ohjeistuksia harjoitteluun palaamises-ta virusinfektioiden jälkeen.

The COVID-19 pandemic set the whole world in front of a relatively new situation. Knowledge of the new infection, caused by severe acute respiratory syndrome coronavirus 2 (SARS-CoV-2), was sparse and people in every industry started to rethink their habits and guidelines. Acute respiratory illnesses and infections are a major burden to competitive ath-letes and some guidelines considering avoiding infections and return to sport already exist. However, proper scientific based guidelines were and are still missing, especially consider-ing return to sport. The purpose of this thesis was to enhance the understanding of respirato-ry viral infections in athletes and to describe the nature COVID-19 in a cohort of Finnish cross-country skiers.

15 cross-country skiers who had been infected with SARS-CoV-2 in spring 2020, were inter-viewed two months and 13 months after symptoms onset. Symptoms, training status and subjective evaluation of performance were asked in the interviews. Blood samples were col-lected three months and 14.5 months after symptoms onset. Samples were analysed for anti-bodies against SARS-CoV-2 nucleoprotein (N) and spike glycoproteins RBD (spike recep-tor-binding domain) and SFL (full-length spike protein) IgG concentration, and neutralizing antibody titres against the wildtype virus.

All athletes had mild symptoms and none of the athletes required hospital care. The most common symptoms were alterations in sense of taste and/or sense of smell, abnormal fa-tigue, muscle soreness, runny nose or nasal congestion, fever and headache. Mean symptom duration was 10 days, symptom severity on scale one to three was 1.6, number of symptoms 5 and mean days to return to training happened 9 days from the symptom’s onset. All ath-letes developed measurable positive antibody responses. In serum samples collected three months after the infection, all athletes had values over the line of positivity in IgG anti-N, IgG anti-RBD and IgG anti-SFL. At the same time 13 out of 15 athletes microneutralization test (MNT) titre was positive.

Finding in this thesis supports the previous knowledge that athletes experience mostly mild COVID-19 and can successfully return to training and competitions. Athletes develop meas-urable antibody response and vaccination seems to strengthen the response after natural COVID-19 infection. The cohort of this thesis was small, including only one sport discipline and interpretation of these results should be made with caution. Guidelines to return to train-ing still varies after a few years of the COVID-19 pandemic and thus, more information and updated guidelines are required to ensure athletes safe return to play regarding not only COVID-19 infection but also of other viral respiratory infections.